Entendiendo el clima competitivo de Kendo en Japón

La mayoría de los practicantes de Kendo fuera de Japón están familiarizados con los prestigiosos torneos de Kendo que ocurren en el país, como el Torneo de Kendo de Todo Japón, o el Torneo de Octavos Dan. Probablemente también saben que muchos de los competidores de alto nivel entrenan a tiempo completo como oficiales de policía u oficiales penitenciarios. Pero, ¿qué tan difícil es llegar al nivel de un campeón del torneo de Todo Japón? En este artículo, describiré el clima competitivo en Japón, y el camino típico que los practicantes de Kendo siguen.

1. Empezando Kendo

La mayoría de los competidores de alto nivel empiezan sus carreras en Kendo en la escuela primaria. Las escuelas primarias en Japón no ofrecen actividades extracurriculares, por lo que los niños que buscan empezar Kendo deben deben unirse a un dojo local (como el Dojo Totsuka). Algunos de estos dojos están a cargo de voluntarios, mientras que otros son con fines de lucro. Algunos de ellos están incluso organizados por departamentos de policía locales. Solo unos pocos dojos son capaces de construir un dojo dedicado al Kendo, mientras que la mayoría hacen uso de gimnasios locales, que en Japón poseen generalmente pisos de madera.

Los instructores en estos dojos poseen mucha experiencia enseñando a niños pequeños, y los niños pueden también entrenar con gente de su propia edad. Es aquí donde los niños aprenden el uso de un correcto Ashisabaki y Fumikomi.
A esta edad, muchos de los niños experimentan sus primeros torneos. Uno de los torneos más grandes para los jóvenes de esta edad es el Torneo Juvenil de Dojos de Todo Japón. En este torneo, niños y niñas de todas partes del país representan a su dojo. Este año, compitieron más de 600 equipos en 14 Shiaijo (arena de duelo). También existe un torneo individual. Algunos medallistas pasados incluyen a muchos famosos Kenshi (espadachín) como Hoshiko, Takenouchi, Umegatani and Murakami Raita.

2. Escuela Secundaria

A los 12 años, los niños japoneses ingresan a la escuela secundaria. Es aquí cuando los estudiantes pueden empezar a hacer actividades extracurriculares en los clubs escolares. La mayoría de las escuelas secundarias tienen un club de Kendo, y muchas de ellas tienen un dojo dedicado de Kendo dentro de la escuela. Aún cuando algunos niños eligen quedarse con sus dojos locales, este es el momento en que muchos deciden cambiarse a entrenar en el dojo de la escuela. Algunos incluso deciden entrenar en ambos. En el caso de las escuelas privadas, los estudiantes pueden obtener becas deportivas basadas en sus logros en la escuela primaria. Los mejores prospectos pueden ir a la escuela de forma gratuita, lo que es muy importante, ya que el costo de las escuelas privadas ronda los $3.000 USD anuales.

Los entrenamientos en los clubs escolares empiezan generalmente alrededor de las 16:00, y duran de dos a tres horas. Se espera que los miembros participen todos los días, incluyendo los fines de semana y días festivos. Puede que algunos clubs también tengan práctica en las mañanas antes de empezar las clases. Los entrenamientos consisten usualmente en una variedad de trabajo de pies, Suburi (práctica de movimiento de la espada golpeando el aire) y Kirikaeshi (sucesión de golpes rápidos a la cabeza del oponente), y se espera que los estudiantes mejoren su velocidad y fuerza, así como su entendimiento táctico. Desde la escuela secundaria, los estudiantes pasan más tiempo preparándose para las competiciones a través de Shiai (duelos de práctica), a veces incluso en cooperación con otras escuelas.

El torneo más grande en esta etapa es el Torneo de Escuelas Secundarias de Todo Japón, que tiene ambas una competición por equipos y una división individual. Sin embargo, a diferencia de la enorme cantidad de equipos que compiten en el antes mencionado torneo juvenil, en este torneo solo participan 48 equipos. Para clasificar al Torneo de Todo Japón, una escuela debe ganar el torneo preliminar de su prefectura. Para poner esto en perspectiva, Tokyo tiene más de 800 escuelas secundarias. Por supuesto, no todas estas escuelas tienen un club de Kendo, pero este número ayuda a entender las probabilidades. En la realidad, solo un puñado de escuelas consiguen obtener algún premio. Estas pocas escuelas son bien conocidas por todos, y los niños que de verdad quieren dedicarse al Kendo apuntan a ingresar a estas escuelas.

Los estudiantes que eligen quedarse en sus dojos locales participan en el Torneo Juvenil de Dojos de Todo Japón, en la división de escuelas secundarias. Entre algunos famosos medallistas están Katsumi, Ando, Takenouchi y Nabeyama.

Escuela Primaria (6-12)

Escuela Secundaria (12-15)

Escuela Preparatoria (15-18)

Universidad (18-22)

3. Escuela preparatoria

Los niños que han obtenido buenos resultados durante la escuela secundaria usualmente son reclutados por escuelas preparatorias que buscan jugadores fuertes. Una vez más, la mejor manera de atraer talentos es ofreciendo becas. Sin embargo, una diferencia importante es que las escuelas preparatorias, a diferencia de las escuelas secundarias, no buscan talentos solo a nivel local, sino que también reclutan a jóvenes de otras ciudades e incluso de otras prefecturas. Con el fin de alojar a estos estudiantes que viven lejos, muchas de las mejores escuelas poseen dormitorios para que vivan los estudiantes. Es así como escuelas famosas consiguen reclutar a los mejores jugadores de todo el país.   

La escuela preparatoria es donde el entrenamiento realmente se vuelve duro. Hay mucho más enfoque en preparar un físico apropiado para el Kendo, por lo que se dedica mucho tiempo al entrenamiento cardiovascular y de fuerza. Muchas de estas escuelas conducen estos entrenamientos por la mañana. El entrenamiento de Kendo en sí mismo también se vuelve más duro. Se espera que los estudiantes desarrollen golpes fuertes, un juego de pies rápido y un espíritu inquebrantable. Esto se logra mediante muchas repeticiones de Suburi, Kirikaeshi, Oikomigeiko (ejercicios de golpear a un oponente que se mueve continua y rápidamente hacia atrás) y Kakarigeiko (ataques continuos rápidos al oponente). Se dedica aún más tiempo a la práctica del Shiai, y muchas escuelas organizan a menudo duelos de práctica con otras escuelas. Incluso he asistido a un evento que consistía en varios días de duelos de entrenamiento seguidos de un torneo completo. El año en que asistí, más de 100 escuelas participaron.

Los estudiantes de las escuelas fuertes usualmente solo tienen vacaciones durante el Año Nuevo y el Obon (festividad japonesa de tres días en agosto).

Al nivel de preparatoria, hay cuatro torneos importantes: Campeonato de Escuelas Preparatorias de Todo Japón (torneo interescolar), Torneo Invitacional de Todo Japón, Gyokuryuki y Kaiseki. El Torneo Interescolar y el Torneo Invitacional requieren que las escuelas clasifiquen a través de torneos preliminares prefecturales. Sin embargo, prefecturas con una gran población de practicantes de Kendo, como Fukuoka, tienen un torneo preliminar adicional. En el caso de Fukuoka, la prefectura se subdivide en tres áreas. Todas estas áreas tienen su propio torneo preliminar. De los torneos de las áreas norte y centro de Fukuoka, las 12 escuelas con mejores resultados serán capaces de entrar al torneo prefectural. El área sur envía a sus mejores 8 escuelas, para un total de 32 escuelas en el torneo prefectural de Kyushu. Las escuelas ganadoras de las clasificatorias prefecturales podrán competir en el Torneo de Todo Japón. (Sin embargo, en el caso de prefecturas como Fukuoka, las mejores dos escuelas podrán participar). 

Los torneos Gyokuryuki (en Fukuoka) y Kaiseki (en Akita) son únicos en el sentido de que todas las escuelas en Japón pueden participar. Estos eventos son gigantescos. Este año en el Gyokuryuki 455 equipos masculinos y 333 equipos femeninos combatieron durante el transcurso de seis días. Ambos de estos torneos además emplean el formato Kachinuki, en el que si un miembro del equipo gana su combate, permanece para enfrentar al siguiente miembro del equipo rival. Un empate significa que ambos jugadores deben abandonar. Esto da lugar a algunos momentos fascinantes en que un solo jugador derrota a todo el equipo contrario (Umegatami es famoso por haber vencido a 11 oponentes de manera consecutiva para llevar a su escuela, Fukudai Ohori, a la victoria en el torneo Gyokuryuki en 2013).

Después del Gyokuryuki, que se lleva a cabo en agosto, no hay más torneos importantes por el resto del año escolar, por lo que muchos estudiantes de tercer año se retiran de sus clubs de Kendo para enfocarse en los exámenes de admisión para la universidad. Para ese entonces, jugadores fuertes ya habrán mostrado sus capacidades y probablemente serán contactados por universidades de educación física. Para muchos Kenshi que no tuvieron los logros necesarios para ir a una universidad fuerte, este será usualmente el final de sus carreras competitivas en Kendo.

Los Cuatro Mayores Torneos de Preparatoria

Interescolar

Invitacional

Gyokuryuki

Kaiseki

4. Universidad

Los competidores que obtuvieron buenos resultados como estudiantes de preparatoria y son serios acerca de perseguir una carrera en el Kendo, usualmente terminan ingresando a universidades de educación física. Aquí, estudiarán para convertirse en profesores de educación física mientras que también participarán de las prácticas del club de Kendo. Aunque los entrenamientos en este nivel aún son físicamente duros, carece de los enfoques para mejorar el carácter que usualmente emplean los profesores de preparatoria. Los estudiantes son dados de más libertad, y entrenamientos complementarios como correr o levantamiento de pesas son dejados a su tiempo libre. También es común que los domingos sean días de descanso. 

Las universidades fuertes comúnmente tienen varios maestros 7mo y 8vo Dan, y mucho tiempo es destinado al Jigeiko (combate libre). El número de participantes en los entrenamientos también es mucho mayor en comparación a la preparatoria (los clubs de Kendo de Kokushikan y de la Universidad Internacional de Budo poseen alrededor de 200 miembros cada uno). Esto significa que hay muchas menos oportunidades para los alumnos de entrenar directamente con los maestros, así que se espera que los estudiantes de años superiores le enseñen a los más jóvenes. También hay muchas menos explicaciones por parte de los maestros, dando a los estudiantes la oportunidad de analizar y resolver las cosas por sí mismos.

Una vez más, las competiciones son muy importantes, ya que afectan directamente las probabilidades del estudiante de encontrar trabajo una vez graduado. Dado que el número de universidades es considerablemente menor al de las escuelas preparatorias (y secundarias), no existen los torneos preliminares a nivel prefectural. En cambio, se llevan a cabo torneos preliminares regionales, con la región de Kanto (zona este de Japón que incluye a Tokyo) contando con muchas universidades fuertes. Como sólo existen ocho regiones en Japón, ya no es un requerimiento ganar el torneo preliminar para participar en el Torneo de Todo Japón. Por supuesto, tal como ocurre con las escuelas secundarias y preparatorias, siempre son el mismo puñado de universidades las que terminan ganando el Torneo de Kendo de Todo Japón. También, como el número de personas entrenando en una universidad es considerablemente alto, es muy difícil llegar a ser seleccionado como miembro del equipo para participar en las competiciones.

Después de cuatro años de universidad, solo los competidores más fuertes serán capaces de entrar a la fuerza policial. Muchos estudiantes terminan convirtiéndose en profesores de educación física o adoptando trabajos de oficina. Algunas personas deciden retirarse del Kendo en este punto, ya que no va muy bien con el estilo de vida de un empleado de oficina en Japón.

5. Después de la Universidad

Las personas que sobresalieron durante sus días de estudiantes pueden llegar a entrar a la fuerza de policía especial Tokuren y convertirse en profesionales del Kendo. Sin embargo, la mayoría de los competidores solo pueden soñar con esto. Afortunadamente, también hay otras profesiones que permiten la práctica del Kendo en el trabajo, como profesor de secundaria y preparatoria, oficial penitenciario, personal militar o bien trabajar en una compañía que posea un equipo de Kendo dedicado. Muchas de las personas que terminan en trabajos regulares no tienen el tiempo para continuar practicando Kendo como adultos. Algunos de ellos se hartan del mismo después de haberle dedicado toda su juventud. Otros podrían decidir retomarlo a una edad posterior.

Aquellos que se convierten en profesionales del Kendo habrán entrenado diligentemente por más de 10 años, dedicando todo su tiempo libre a volverse más fuertes. Habrán empezado en Kendo en un dojo famoso, asistido a las escuelas y universidades más fuertes mientras ganan premios en competiciones mayores. Personalmente, tengo el mayor respeto por estas personas. Los Kenshi extranjeros usualmente sienten celos de las oportunidades que tienen los practicantes de Kendo en Japón, pero no puede ser subestimado lo dedicados estos que son a su arte, y lo duro que trabajan día tras día.

Escuelas Preparatorias Fuertes

Kyushu Gakuin (Kumamoto)

Fukudai Ohori (Fukuoka)

Fukuoka Dai-ichi (Fukuoka)

Meiho (Oita)

Mito Kiryo (Ibaraki)

Takachiho (Miyazaki)

Shimabara (Nagasaki)

Universidades Fuertes

Tsukuba (Ibaraki)

Kokushikan (Tokyo)

Chuo (Tokyo)

Universidad Internacional de Budo (Chiba)

Kanoya (Kagoshima)

Universidad de Ciencias de la Salud y el Deporte de Osaka (Osaka)